Gli elementi prefabbricati e prefabbricati in calcestruzzo (come lastre, colonne, travi e pareti) fanno parte di un processo di costruzione chiamato costruzione modulare. Si tratta di un metodo di costruzione per fasi basato sulla standardizzazione delle parti che compongono un edificio, i cui moduli vengono prodotti, trasportati e assemblati su catene di montaggio per formare l'edificio.
Negli ultimi decenni, il calcestruzzo prefabbricato e gli elementi prefabbricati in calcestruzzo sono diventati sempre più comuni nel settore edile e vengono utilizzati in progetti e scale diverse. Tra gli innumerevoli vantaggi, vale la pena menzionare: ridotta produzione di rifiuti e minori disagi al sito grazie a una costruzione più snella; velocità di esecuzione, poiché la produzione delle parti viene eseguita contemporaneamente ad altri lavori in cantiere; efficienza, nel senso che è possibile valutare le prestazioni delle parti e identificare misure per migliorare le capacità strutturali ed economiche; e infine, migliori questioni di sicurezza e un ambiente di lavoro con un rischio ridotto di incidenti.
Tuttavia, nonostante la loro crescente popolarità, il calcestruzzo prefabbricato e gli elementi prefabbricati in calcestruzzo sono ancora visti come la stessa cosa, ignorando alcune differenze fondamentali tra i due processi di costruzione.
Il calcestruzzo prefabbricato viene prodotto modellando il materiale in stampi solitamente riutilizzabili. A questo scopo, la produzione viene effettuata in spazi dedicati in-sito.
Gli elementi prefabbricati in calcestruzzo, invece, hanno un alto grado di rigore tecnico e una qualità più dettagliata, valutando ogni fase del processo produttivo, oltre a un catalogo attraverso la registrazione della data, dei tipi di calcestruzzo e acciaio utilizzati e le firme della persona responsabile. Secondo gli standard brasiliani, gli elementi prefabbricati sono "elementi prodotti in fabbriche o siti che dispongono anche di adeguate risorse di produzione e dispongono di personale, organizzazione di laboratorio e altre strutture permanenti di controllo della qualità, e sono adeguatamente controllati dal proprietario".
La differenza principale tra prefabbricazione e prefabbricato è quindi che l'uno viene prodotto industrialmente, mentre l'altro può essere prodotto in un luogo specifico senza bisogno di controlli, come prove di laboratorio. Questa differenza si riflette nel modo in cui vengono applicate le strutture, poiché la prefabbricazione di solito avviene in edifici di piccole e medie-dimensioni, come le case uni-familiari, mentre la prefabbricazione viene applicata a strutture di grandi dimensioni, come fabbriche, industrie e capannoni. Tuttavia, a causa dell'elevato livello di controllo sulla produzione, la prefabbricazione tende a offrire maggiori garanzie in termini di sicurezza, qualità e durata rispetto alla-costruzione in loco. La sua applicazione dipenderà dal tipo di progetto e da altre esigenze che dovranno essere soddisfatte in termini di costi, tempi di costruzione e utilizzo.
Per illustrare ciò, lo studio portoghese SUMMARY ha recentemente progettato un edificio di edilizia sociale che utilizza elementi prefabbricati, poiché le premesse del lavoro erano velocità ed economia.
Per quanto riguarda la prefabbricazione, vale la pena citare il classico progetto residenziale di Paulo Mendes da Rocha, denominato Casa Gerassi, che rappresentò un'innovazione nell'edilizia civile alla fine degli anni '80, utilizzando un sistema all'epoca criticato per il suo utilizzo in opere pubbliche e popolari. Prefabbricando il calcestruzzo e installandolo a secco in cantiere, l'architetto ha dimostrato che l'uso razionale dei materiali può produrre soluzioni che uniscono praticità e comfort nello stesso ambiente, oltre a risparmiare tempo e costi.